在特点上，内家拳以柔克刚，外家拳刚猛有力。在修炼方式上，内家拳修炼松柔，外家拳修炼刚猛。在训练方法上，内家拳注重内功和后天力训练，外家拳偏重外功和先天力训练。在修炼外形上，修炼内家拳的高手神光内敛，修炼外家拳的高手神光如电，神态威猛。
内家拳是阴阳学说的一种实践，发源地位于湖北省十堰市武当山，所创者为武当三丰派祖师张三丰，外家拳是中国武术流派之一。
“内家拳”与“外家拳”这两个词的起源约在清朝时期，自明末清初开始，一些内家拳流派开始创立，并渐渐为世人所知晓。
不论内家拳还是外家拳，主要的训练内容应是对抗性训练，只有在不断的搏击过程中，才能使肢体产生下意识的条件反射，才能培养出胆量和实战感觉并战胜对手。
